故事讲述了银行小职员尼克背井离乡来到纽约，盖茨比夜夜笙歌的奢华生活和神秘的个人背景引发了他的好奇。
原来，这位富商出身贫寒却爱上了大家闺秀黛西，世界大战爆发拆散了这对有情人。盖茨比带着功勋从战场归来，等待他的却是心上人嫁作他人妇的消息。伤心欲绝的他不择手段成为富翁，挥金如土，彻夜笙箫，为的就是引起黛西的注意，挽回失去的爱情。
尼克为盖茨比的痴情打动，为两人牵线搭桥。殊不知黛西早已不复当年，而是一副拜金面孔，与盖茨比的重温旧梦不过是她在婚姻外寻求的刺激。
一次意外，黛西驾车时撞死了丈夫汤姆的情人威尔逊太太，盖茨比为救心上人决意顶罪，汤姆却借此唆使威尔逊杀死了盖茨比。
薄情的黛西没有为盖茨比送葬，而是与丈夫踏上欧洲游玩的旅程。盖茨比草草结束了荒唐悲剧的一生。
而目睹了人世间薄情寡义的尼克，也离开了喧嚣、冷漠、空洞、虚假的纽约，黯然回到故乡。
《了不起的盖茨比》主要内容讲述的是，主人公詹姆斯·卡兹本是北达科他州的一个贫穷的农家子弟，自幼梦想做个出人头地的大人物。经过一番努力，他终于步步高升，并更名为杰伊·盖茨比。
他在一个军训营里任中尉时，爱上了南方的大家闺秀黛茜·费。
可是当他戴着军功勋章在战争结束后从海外归来时，黛茜已嫁给了一比特来自芝加哥的、体格健壮、极为富有但举止粗鲁的纨绔子弟汤姆·布坎农，沉醉于爱情梦幻中的盖茨比艰苦创业，由一个贫穷的军官奋斗成为百万富翁。